Aperturas y fusión frustrada: ¿cómo el capital riesgo catapultó a Pure Gym en UK?

Si hay una cadena de gimnasios a la que le haya sentado bien el pulmón financiero del capital riesgo, esa es Pure Gym. La cadena británica de gimnasios de bajo coste recibió la inversión de la firma CCMP Capital en mayo de 2013 y, cuatro años después, ha pasado de operar 40 centros a contar con 196, ha multiplicado por cinco su volumen de clientes y también su ebitda. Al cierre de la venta de la cadena a Leonard Green & Partners, Pure Gym tenía unos ingresos de explotación de 60 millones de libras (67,4 millones de euros) anuales.

El camino de la compañía ha estado lleno de sobresaltos. El mercado inmobiliario atravesaba un momento de precios a la baja cuando se produjo la entrada de CCMP, lo que permitió a Pure Gym ganar tamaño. “En aquel momento buscábamos oportunidades de inversión en sectores que explotaran un mercado inmobiliario débil, y los gimnasios de bajo coste eran la opción ideal”, explica Tom Walker, director general de CCMP, semanas después de haber desinvertido.

Las perspectivas eran tan positivas que el fondo planeó la compra de The Gym Group con el objetivo de fusionar los dos negocios y convertirse en líder indiscutible en el mercado británico. Sin embargo, tras 18 meses de negociaciones la compañía desestimó esta opción, después de que el órgano de la Competencia británica remitiera a una segunda revisión la autorización de la operación. “En ese momento teníamos un 50% más de gimnasios que The Gym, y sabíamos que el ganador iba a ser quién consiguiera abrir más clubes con rapidez”, comenta el directivo.

Bajo el paraguas de CCMP Capital, Pure Gym ha inaugurado 156 gimnasios en cuatro años en Reino Unido y logrado un millón de clientes

Una de las decisiones del fondo fue mantener al fundador Peter Roberts al frente de la operativa, y reforzar su equipo con el fichaje de Humhrey Cabbold como director general. El ejecutivo se encargó de crear una nueva estructura organizativa con una clara apuesta por el márketing, con vistas a aumentar la cartera de clientes, y la tecnología. De ahí que hoy los usuarios puedan tramitar sus gestiones, incluida la baja del club, a través de la app, o que la compañía haya fichado al ciclista olímpico Chris Hoy para sus campañas publicitarias.

El crecimiento de Pure Gym en Reino Unido se ha producido a través de las adquisiciones y el crecimiento orgánico. Durante 2014 se hicieron con la gestión de instalaciones del segmento medio, como algunos clubes no estratégicos de Virgin Active, pero la operación más relevante llegó en 2015 con la compra del negocio de LA Fitness. Asumió una red de cuarenta clubes, de los cuales treinta pasaron a operar bajo el sello Pure Gym, y los diez restantes fueron puestos a la venta.

Bajo el paraguas de CCMP Capital también tanteó la salida a Bolsa, pero rechazó la operación debido a la inestabilidad de los mercados financieros producida por el Brexit. Tras este salto frustrado al parqué, el fondo optó por desinvertir y cerrar su venta por 600 millones de libras (674 millones de euros). Ahora, los planes de Leonard Green & Partners pasan por seguir expandiendo la red de centro de Pure Gym e impulsar su salto más allá de las fronteras británicas. ¿Llegarán a España?