Espn, el bastión de Disney para cambiar a Mickey Mouse por el deporte mundial

Espn se ha convertido en las últimas décadas en una de las mayores ramas del negocio de Disney. La plataforma de canales deportivos, que fue adquirida por la compañía en 1996 por 19.000 millones de dólares, culminó la entrada del gigante audiovisual en el deporte.

The Walt Disney Company, que nació en 1923 para producir pequeños cortometrajes animados de comedia, contaba en la década de 1990 con subdivisiones en televisión, parques temáticos, medios de comunicación y un 73% de la National Geographic. Por el camino, quedaban obras maestras del entretenimiento como La dama y el vagabundo (1955), 101 dálmatas (1961) o Blancanieves (1937).

Espn, por su parte, fue fundada en 1979 por Bill Rasmussen y Scott Rasmussen, generando enormes dudas sobre la viabilidad económica de un canal exclusivamente dedicado al deporte, algo inédito hasta la fecha. Cuando la marca de cerveza Anheuser-Busch pagó un millón de euros para convertirse en patrocinador. No sólo había nacido un gigante televisivo, también una nueva idea de negocio.

Espn nació en 1979, en una época donde no existían canales televisivos dedicados exclusivamente al deporte

Desde entonces, la empresa con sede en Bristol (Connecticut, Estados Unidos) ha ido aumentando su ofensiva por la conquista del pastel deportivo, hasta alcanzar la emisión en más de 200 países y contar con canales regionales con programación propia en Australia, Latinoamérica, Países Bajos, Canadá y Reino Unido.

Con el transcurrir de los años, Espn fue sumando nuevos canales a su oferta. En 1993 salió a la luz Espn2, dedicado al público joven; en 1996 apareció Espn News, que transmite noticias deportivas; en 1998 nació Espn Classic, destinado a los documentales y eventos clásicos; en 2004 apareció Espn Deportes, el canal en lengua hispana y, por último, en 2005 Disney se lanzó a la conquista del deporte universitario con la aparición de Espnu.

Además, la compañía tiene presencia en las ondas desde 1992, cuando puso en marcha el canal Espn Radio y, en Internet, desde que en 1993 lanzó su sitio web. En 2018, la empresa siguió diversificando su forma de ofrecer contenido y lanzó un servicio de streaming over-the-top (OTT), que complementaba a los canales de televisión bajo el nombre de Espn+.

La compañía retransmite sus contenidos en más de 200 países y cuatro idiomas

En la actualidad, Disney posee el 80% del capital de Espn, mientras que el gigante de la comunicación Hearst Communications cuenta con el 20% restante. El grupo de canales está dirigido por John Skipper desde 2012, quien también es el vicepresidente de la división Disney Media.

Desde sus inicios, el operador se ha hecho fuerte en deporte con los derechos de las principales competiciones estadounidenses. Espn retransmite la National Football League (NFL) desde 1987, la Major League Baseball (MLB) desde 1990, la National Basketball Association (NBA) desde 2002 o la National Hockey League (NHL) de 1979 a 2004 y desde 2021 hasta la actualidad.

También cuenta con los derechos de La Major League Soccer (MLS), la Uefa Champions League, LaLiga, la Bundesliga, la Copa Mundial de la Fifa, Wimbledon, el Open de Estados Unidos, el PGA Tour, La Vuelta o la Asociación de Clubes de Baloncesto (ACB).

Tras el Covid-19, Espn elaboró un plan de inversión de 38.000 millones de dólares en derechos audiovisuales

Después de que los ingresos de la compañía cayeran un 19% el año del Covid-19, Disney elaboró un plan para gastar 38.000 millones de dólares en materia de derechos audiovisuales. Como parte del plan, el gigante se hizo con los derechos del fútbol español en Estados Unidos hasta la temporada 2028-2029 por 1.400 millones de dólares y con la retransmisión de la MLB durante ocho años por 5.600 millones de dólares. Finalmente, la compañía rompió la hucha anunciando un acuerdo por diez temporadas con la National Football League (NFL) por 27.000 millones de dólares.

Parte de la inversión de Espn también ha ido dirigida a monopolizar el deporte universitario estadounidense. En 2021, la cadena alcanzó un acuerdo con Sec Football, competición que rige el deporte universitario estadounidense, por diez temporadas a cambio de 3.000 millones de dólares, mientras que pagó 5.250 millones de dólares por el baloncesto universitario durante una década. Además, en su plataforma de streaming Disney+, que se puso en marcha en 2019, la empresa ha producido numerosos documentales dedicados al deporte, como Galácticos (2021) o Man in the Arena: Tom Brady (2021).

En 2021, Espn ingresó 4.000 millones de dólares, registrando el récord de facturación de la compañía. Pese a ello, la empresa ha perdido ocho millones de suscriptores, quedándose con 75 millones de usuarios, debido al alza de los precios de suscripción.